纪实性是摄影的基本特征之一。纪实摄影应当称之为社会纪实摄影，指的是那种反映人类生存环境的摄影，倾向于对社会环境进行较深入的研究，做出有观点的评论，表达作者对社会的态度。
美国纪实摄影家罗西娅·兰格的定义指出：纪实摄影反映现在但为将来作纪实。她的论点是：记录人与人的关系；描写人类的各种制度；揭示人们的活动方法；纪实摄影不仅需要专业工作者参加，还需要业余爱好者参与。
1985年斯蒂芬尼·安克莱恩在其论文中说：纪实摄影是由技艺高超、富有献身精神的摄影家拍摄的系列照片，能抓取人类状况的现实本质；是对被研究社会状况的视觉描写，流露出拍摄者的关心；是解释人与环境、人与社会活动之间相互关系的解说性照片。
图片故事：对某人、某事件进行具体描绘，注重情节和连续性。
图片系列：相同主题、相互关联的成组照片，静态纪实。
图片短评：对某事、某群体的认识，每幅作品具有独立性和评论。
“决定瞬间”理论指出：对于摄影来说，选择的环节最重要，要把某一有意义的特定瞬间固定下来。要捕捉住被摄者外部世界和内在世界相互交融的典型瞬间。拍摄中对决定瞬间的选择，摄影技巧不是最重要的，重要的是观察和思考。
哲学思想决定评论者的立场、方法。1889年“自然主义”提出摄影应在真实环境中拍摄真实人物；1902年“纯粹主义”追求准确、真实；“达达主义”多用暗房技术加工；“决定瞬间”理论充分发挥了照相机纪实功能；“后现代主义”注重对人类自身本能的尊重；“后殖民主义”注重维护世界文化的多样性。
器材：纪实摄影可用任何画幅的照相机，多使用快镜头和高感光度，以使用广角镜头为好。
方法：
1.守株待兔法：在动作行为重复出现的情况下等待理想画面出现立即拍摄。
2.声东击西法：利用掩护的方法拍摄，对非拍摄者对焦，同时观察被摄者。
3.掩护法：二人配合，让配合者假装拍照，实则拍摄被摄者。
5.突然袭击法：在被摄者来不及反应时进行拍摄。
6.逼迫法：用镜头的指向有意干扰被摄者，逼其作出反应。
纪实摄影强调平视机位，以大面积构图和“井”字构图法为多，强调画面的现场感，强调主体与环境的关系，使图片信息量丰富。
1.围绕主题选择镜头：每张照片要紧扣主题，展现、渲染、烘托主题。
2.多侧面选择内容：从整体结构考虑，对事物多侧面进行展示，使之有立体感。
3.选择最具有形象性的内容：选择具有瞬间形象的作品，深入细致研究题材，将镜头集中到一个人或一个家庭，靠近被摄对象，尊重他们。
4.纪实摄影的拍摄形式：镜头形式要有全景、中景、近景、特写；构图要有变化；人物表情要有变化；用光要有变化；同一镜头多拍几个角度，注意细节；拍好主题照片，主题要鲜明、紧扣主题。