摄影是光的艺术，人像摄影中用光尤为重要，可利用自然光或人造光源塑造人物。光线的方向以光源、被摄体及相机三者的相对位置确定，分为顺光、顶光、侧光、逆光。不同光线方式各有特性，用于人像拍摄可获得不同效果，体现图片气氛、环境及被摄人像的性格特征。光线方向决定阴影的产生位置，使拍摄的人物有了视觉形式（如侧光可使人身体轮廓感更强、有立体效果）。利用阴天的柔和光线进行正面特写拍摄，不必担心阳光直照产生难看反光和浓厚阴影。
顺光使被摄人物没有一点阴影，所有部分直接沐浴在光线中，面部及身体绝大部分阴影面积小，画面影调明朗，立体感较弱。选择角度适合的顺光能更好把握画面气氛：低角度（清晨和傍晚）拍摄画面明亮柔和、清新自然；午后刺眼强光适合表现被摄对象硬朗、高调的性格。
顶光指正午前后一小时光线在被摄者正上方，一般不建议作主光源，因为会在眼睛、眼窝、脸颊、鼻子及下巴下缘产生强烈阴影，同时头顶、额头和鼻子反光过亮。拍摄时可让被摄对象戴帽子、拿雨伞或到阴暗处；专业人像摄影师使用控光幕调整画面反差，让直射阳光变柔和。
侧光分为前侧光与侧光，来源于被摄对象侧面。侧光十分常用，能营造人物脸部轮廓及身材的立体感，无论外景或影棚都需配合反光板控制画面反差，使暗部与亮部协调清晰。前侧光产生良好的光和影相互作用，比例均衡，面部和身上大部分受光，局部不受光产生阴影，影调丰富，立体效果明显。侧光是强调光明和黑暗强烈对比的戏剧性光线，朝向光线一面沐浴强光，背光一面掩埋黑暗；表面结构因微小突起而突出。由于阴影面逐渐加大，需严格把控阴影面调子：若光线强度和阴影调子合适则直接拍摄，若光线太强、阴影过重，则用反光板或其它补光方法提高阴影亮度以达到预期影调。
逆光指光线来自被摄对象后方，强调出被摄对象的轮廓，能勾画轮廓并表现强烈个性，但也是初学者的难题。光线直接照射到相机内，测光系统易误判导致人物脸部变黑。仅按相机测光数值曝光会使被摄物成黑色剪影；采用兼顾曝光时，尽管被摄物与背后光反差强烈，仍能捕捉影像细节。如果光源处于高位，会在被摄对象顶部勾勒出明亮的轮廓。