数码相机因为其感光元件(CCD或CMOS)的尺寸是随相机的不同而不同(如有1/2.5英寸，1/1.8英寸等)，所以同样焦距的镜头在不同尺寸感光元件的数码相机上，成像的视角也不同。举个例子来说，50mm焦距的镜头用在135胶片相机上，其视角大约是46度，而用在APS-c画幅(感光元件对角线长度是135胶片的2/3)的DSLR上(如nikon的D90、D300等)，其视角就是大约30度。而这50mm镜头在APS-c的机器上的拍摄视角大概与75mm焦距的镜头在135胶片机的底片上成像的视角相当，都是大约30度。
所以仅仅以镜头的真实焦距，无法比较不同相机的拍摄范围(成像视角)。但对于用户来说，真正有意义的正是相机的拍摄范围(视角大小)。而由于一直以来大家通常以135胶片相机的镜头焦距来界定拍摄视角(135胶片相机的感光面是固定不变的)，所以大家也习惯于将不同尺寸感光元件上成像的视角，转化为135相机上同样成像视角所对应的镜头焦距，这个转化后的焦距就是135等效焦距，也就是等效焦距。
比如，上述的50mm镜头用在APS-c的DSLR上，其135相机等效焦距为75mm。又因为75mm=50mm×1.5，所以这里的1.5就是所谓的“焦距转换系数”。
135胶片相机都是使用35mm胶片，而数码相机的CCD/CMOS尺寸往往都相对较小。配合同样的镜头，数码相机的视角要比135相机小，视角的减小可以等同于焦距的增长(视角和焦距成反比)。
有这样一个简单的方法计算数码相机的变焦系数。例如Nikon D80的CCD尺寸约为24mm×16mm，我们用35mm胶片的成像面的宽36mm除以Nikon D40的CCD的宽24mm，得到的值就是变焦系数1.5。当我们把18mm的鱼眼镜头加在Nikon D40上时，这个鱼眼镜头的等效焦距就是18×1.5=27mm。
Nikon DX画幅的数码单反相机(D70、D80、D90、D200、D300)的转换系数是1.5，D700和D3是1(全幅)。
Canon的EOS *00D、*0D系列为1.6，1Ds是1.3，5D和1D都是1(即全幅)。
松下、OLYMPUS的4/3系统，转换系数是2。