摄影时，必须对好焦点，景物才能结成清晰的影像。但是，在有些情况下，例如拍摄位于不同距离上的多种景物时，如何选择调焦目标，焦点对在哪才能把全部景物拍清楚，就是一个颇费斟酌的问题。把一架装有后部磨砂玻璃调焦设备的照相机或具有景深预测装置的单镜头反光镜箱放在三角架上，以45°左右的角度对向一排成行的白杨树，从中选择一棵距离适中的作为调焦目标，然后一边转动光圈环一边仔细观察。这时就会发现，随着光圈的开大和缩小，景物的清晰范围也在不断地变化。光圈放大时，景物的清晰区就缩小；光圈收小时，景物的清晰区就扩大。这个清晰范围在摄影上就叫做景深。不论向任何物体调焦，在该物体的前后都会形成一个或大或小的清晰区，因此景深又称为区域对光，凡是位于这个区域内的所有景物，皆能结成清晰的实像，其它景物则留下一片模糊的虚影。根据镜头成像的理论，焦点只有一个，唯有调焦目标才能在感光片上结成清晰的影像，在调焦目标前后会出现一个清晰区——即景深。
必须对景物的清晰度定出一个客观的标准，作为衡量景深的依据。这个标准规定：物体分散圈的直径在四分之一毫米以内；观看照片的距离为25厘米（明视距离）。例如，有一幅照片，在明视距离上观看，影像清晰的部分，说明其分散圈的细度合乎标准，没有超过规定的四分之一毫米时，在眼睛看来几乎是一个“点”，并不感到是一个斑，其清晰度是符合要求的。照片上影像模糊的部分，就说明分散圈超过了规定的限度。根据这个标准，摄影时凡是位于景深范围以内的景物像的清晰度都能达到要求。分散圈与镜头焦距有关，各种镜头的焦距长短不一，对分散圈直径的要求也有所不同。对长焦距镜头可以放宽一些，对短焦距镜头就严格一些。一般规定，分散圈直径都限制在镜头焦距的千分之一以内。
光圈与景深成反比：光圈大、景深小；光圈小、景深大。例如f16的景深大于f2。摄距与景深成正比：摄距远、景深大；摄距近、景深小。例如聚焦于10米的景深大于聚焦于1米的景深。镜头焦距与景深成反比：镜头焦距长、景深小；镜头焦距短、景深大。例如焦距100mm的镜头其景深效果小于焦距28mm的镜头。除了光圈、摄距、焦距影响景深大小外，摄影者对模糊圈的要求，即可允许的模糊圈大小，对景深大小也密切相关。可允许的模糊圈较大时（如采用接触印相或小倍率放大），景深就大些；可允许的模糊圈较小时（如采用高倍率放大），景深就小些。
获取最小景深：小景深效果能使环境虚糊、主体清楚，是突出主体的有效方法之一。景深越小，环境虚糊越强烈，主体更突出，又称“选择性聚焦”。欲取最小景深的最简单方法是使用最大光圈。如果光线太亮导致曝光过度，可使用灰色滤镜或换用低片速胶卷。除了使用最大光圈外，缩短摄距和换用更长焦距的镜头也能减小景深。在不影响构图效果的前提下，采用“最大光圈+尽可能缩短的摄距+长焦距镜头”能获取最小景深的效果。
获取最大景深：要使所有被摄景物在画面上较为清晰地展现，需尽可能大的景深。欲取最大景深的最简易方法是缩小光圈，尽可能使用相机上的最小光圈。如果光线太暗导致快门速度太慢，可使用三脚架、换用更高片速胶卷或增强照明。除了缩小光圈可增大景深外，增大摄距或换用更短焦距的镜头也能增大景深。在不影响构图效果的前提下，采用“最小光圈+最短焦距镜头+超焦距聚焦”能获取最大景深效果。
大部分相机上都有简易的景深表可供查看景深范围。景深表的位置有的在镜头筒上、位于镜头上光圈刻度与距离刻度之间，采用对称的光圈系数指出每一光圈在某种摄距时的景深；有的位于相机的聚焦钮上，采用“U”字型的线条，用“U”字的两端在距离刻度上指出景深范围。相机上的景深表只能作为了解景深范围的参考，因为厂家制定景深表的清晰度标准有一定随意性，且厂家不了解你对清晰度的要求及照片放大尺寸。当要求高清晰度影像或高倍率放大时，应该比实际使用的光圈大一、二档来掌握景深范围，这样才能在高倍率放大的照片上达到预期的景深效果。